一旦人类开始了种植作物和饲养动物的活动，自然过程就要被干预了。由于食物的种植和其他原材料（如毛、皮、植物纤维）的生产，土壤肥力不断被开发和利用；直至西方工业革命的前期，农业活动导致的腐殖质损失主要是通过废弃物的归还和开垦荒地来弥补的。

当生产过程中的废弃物归还与腐殖质损失达到平衡时，农业系统就变得稳定起来，肥力不会降低，前述的中国例子就是这样。欧洲大部分地区，包括英国采用的古老混合农作，也实现了种植与养殖的平衡。采用羊圈、短期牧场等把废弃物转化为农家肥都是具体例子。

不断地开垦新的土地以代替旧的土地已进行了数个世纪，并且还在进行着。有时还会因此发生战争和侵略，或仅仅是发现新鲜的草地和森林后就据为己有。还有一种原始部落采用的方法，就是毁林开荒，形成新的腐殖质，土壤肥力通过这种粗放式的做法也保持了下来。这种轮歇耕作仍在世界各地存在着，但如同开垦新地一样，这些做法只有在人口吸收、土地充足的情形下才可采纳。这一烧荒措施还被西印度地区吸收到其农业生产体系中，在那里水稻秧田难弄的土壤必须在热季的最后一段准备好，并在雨季的中断期把秧苗移栽到田里。这时要在苗床上覆盖一些树枝然后点火烧荒。大伙破坏了胶质黏土，恢复了耕性，使得后续苗床上的施肥、耕作得以顺利进行。

想破坏一个的农业系统是件很容易的事。当食物和原材料的需求增加，生产这些产品能得到很好的价格时，施加在土壤肥力上的压力变得剧烈起来，把肥力转变成金钱额诱惑就变得到无法抗拒。西方农业在快速发展压力下发明出了蒸汽机、内燃机、汽车和其他交通工具，一个个工厂树了起来，劳力增加，城市人口膨胀，所有这些又对食物和原材料产生了新的需求。要满足这些需求只能有三种办法：把全世界的现有肥力转变成金钱，利用人工肥料暂时代替土壤肥力以及两者的结合。结果就使得农业变得不平衡，也不稳定起来。

让我们从废物利用角度简单回顾一下西方农业，以发现腐殖质收支间的差距（目前是用人工肥料弥补的）是否能缩小或完全消除？如果这一点是可能的，我们就可以做些事情以恢复农业的平衡，让它变得稳定和长久起来。

土壤有机质的来源有很多，包括：①作物、杂草根系和作物秸秆，后者在耕作时可以返回土壤：②表层土壤上的藻类；③短期牧草，荒草地上的草皮、填闲作物、绿肥；④动物尿液；⑤农家肥；⑥城镇垃圾；⑦一些工业废物，来源于农产品加工⑧城市废弃物⑨水草，包括海藻。这里只简单提一下，后面章节还会分别详述。